中国科学院(CAS)11月发布的《西藏高原环境变化科学评估》报告指出，随着西藏高原沙漠化程度加剧、速度加快，大片宝贵的草原和湿地都退化成了沙漠。

西藏高原拥有世界上除南北极以外最大的淡水存储量，素有“第三极”的美称;此外，它还是亚洲主要河流的发源地，供应了下游14亿人口的用水。草原、高山草甸、湿地和永冻层的流失，对中国和南亚各国的环境安全都会产生严重影响。

100多位中国科学院的科学家参与了这项为期三年的评估，其中包括联合国政府间气候变化专门委员会(IPCC)成员秦大河。该评估报告据称是“一份不以盈利为目的，不挂靠(任何)组织机构，由科学界独立完成的评估报告。”

沙漠的扩张

报告指出，西藏高原变暖的速度已经比全球平均水平高出一倍。

中科院科学家预计，截至本世纪末，西藏高原地区的气温最高将上升4.6摄氏度。因此，高原地区冰川体积缩小、湖泊面积扩大以及河道流量增加等情况表明，该地区的水循环正在加速。

随着水循环的加速，沙漠化问题在西藏高原上四处蔓延，并将继续恶化。随着永冻层的融化，日趋恶化的沙漠化问题将会成为造成西藏高原环境退化的罪魁祸首。

青海省玉树州的烟瘴挂大峡谷位于通天河上游，那里的沙漠化已经十分明显。

找到最新的数据并不容易，因此无法确定西藏高原上已经有多少土地退化成了沙漠，但《中国沙漠》杂志2001年发布的一项研究显示，1995年，31.3万平方公里的土地退化为沙漠，面积约为中国最大湖泊青海湖的75倍。

另外，研究还确定了3万平方公里存在沙漠化危险的土地。

沙漠化正在西藏高原的每一个角落蔓延，其中一些地区的情况尤为严峻。有报道称，在被称为“高原之肾”的四川若尔盖湿地，沙漠化正在以每年10%的增速侵蚀这片土地。

亚洲水塔化作尘土

有“亚洲水塔”之称的西藏高原是亚洲10条主要河流的发源地。然而，这些河流的源头正在遭受沙漠化和土地退化的侵蚀。

例如，国家保护区三江源地区就受到了严重的影响。三江源地区对下游的水量输送占长江总水量的25%，黄河总水量的49%，澜沧江(湄公河)总水量的15%。

受影响最为严重的是雅鲁藏布江(印度称布拉马普特拉河)以及长江的源头，那里水土流失和土地沙化的情况已经随着河流蔓延至群山之上。长江东流穿过了整个中国，哺育了这个国家最大的经济区。而其上游流域3.32万平方公里的土地已经退化为沙漠，这也是发源于西藏高原的所有河流中，上游沙漠化最为严重的一块区域。

长江源地沙漠化土地面积(左)和黄河源地沙漠化土地面积(右)(百万平方公里)[来源：中国科学院，2015]

在长江源地羌塘高原，气候变化正在以令人难以置信的速度改变着那里的地貌——冰川和冻土面积缩小，西南地区降雨减少。与此同时，植被也在退化，草原成了荒漠。黄河上游流域的情况也并不比长江好。中科院研究表明，过去30年间，黄河源地遭受沙漠化侵蚀的土地面积新增了2745平方公里。在青海省南部的玛多县，一块块分散的退化土地已经渐渐连成了一条长长的沙漠带。

永冻层融化

导致西藏高原沙漠化的原因有许多，有自然物理的因素，也有人为管理不善的原因。地理、气候变化、鼠害以及人类活动都加剧了沙漠化的过程。科学家总结称，气候变化导致的永冻层融化是长江源地的一个主要威胁。

永冻层是多年冻结的石土层，支撑着青藏高原2/3的土地，是高原上碳和水的重要存储介质。评估报告中说，地表以下的“活冻层”在夏天会融解，而这一层冻土正在变得越来越厚，温度也越来越高。报告指出，活冻层正在以每年3.6到7.5毫米的速度增厚。

报告预计，在本世纪余下的时间中，永冻层将持续融化。而湿地的存在有赖于永冻层的特性：夏天，活冻层融化为湿地补充水量;终年不化的下层冻土又能防止水分渗入土壤之中，促进地表生态系统的发展。在西藏高原的一些区域，冻土层的融化加剧了当地牧场退化和沙漠化的情况。

针对黄河源区的研究认为，牦牛和羊群的过度放牧以及未采取适当保护措施的耕种行为是造成这一脆弱地区沙漠化的主要人类活动。气候变化，尤其是不断上升的气温也是加速这一自然过程的推手。

基础设施和采矿

基础设施建设也是导致沙漠化的原因之一。中科院研究人员调查了青藏公路和青藏铁路这两大交通建设项目对环境造成的影响之后，在报告中总结道，由于缺乏生态系统和永冻层保护相关的知识，项目建设已经对“生态系统造成了严重的冲击”并且威胁着项目本身的稳定性。对生态系统造成的冲击包括进一步的水土流失和土壤退化。

位于木里藏族自治县的露天煤矿，为华庆集团所有，露天煤矿开采在祁连山雪线附近的高山草甸上留下了巨大的矿坑。

几十年来，采矿也对西藏高原的环境造成了严重的负面影响。西藏地区拥有丰富的矿产资源，针对这些资源的开采虽然仍处于初期阶段，但由于矿井多位于交通闭塞的偏远地区，监管和规范工作变得十分困难。

随意采矿作业和倾倒垃圾会导致水污染和其他环境问题，进而加剧了水土流失、山体滑坡以及其他自然灾害出现的风险。

报告称，2010年以来，政府已经加大了对采矿业环境问题的监管，已有40家不达标企业被勒令停止作业。

政府保护

人们担心西藏高原很可能会成为未来全球重要的沙源地之一。为此，中国中央政府投入了大量资金用于高原地区的环境保护。

2009年和2011年，国务院分别发布《西藏生态安全屏障保护与建设规划》以及后续的详细计划，对未来20年西藏高原生态系统和环境保护工作做出了规划。官方统计数据显示，截至2014年底，中央财政用于治理西藏高原沙漠化问题的投入高达4.7亿元。

政府表示，这笔资金得到了有效的利用。西藏林业部门的数据显示，国家生态修复工程“退耕还林”项目已经在抗击雅鲁藏布江、拉萨河以及年楚河(雅鲁藏布江中段最大的支流)这三条河流河谷的沙漠化问题方面取得了巨大成就。

据称十年来，该项目已经使轻微沙化的土地面积减少了63.6%，重度沙漠化的土地面积减少了30%。

然而，中科院最新科学研究却给出了不一样的答案：90年代，长江上游源区沙漠化处于相对稳定的阶段，但2000年以来，就在政府加大环境保护投入后，该地区的沙漠化却不断加剧。